从历史上看，中国对外国直接投资（FDI）的门槛一直很高。早期，只有那些坚持不懈的公司才能在最初阶段通过谈判获得进入的权利。大众和北京吉普于20世纪80年代中期率先进入，标志和铃木在90年代初随后跟进。到了90年代后期，外国直接投资的进入步伐开始加快。近期进入的公司主要有通用、本田，以及最近的日产和福特。中国的汽车行业正以其市场潜力吸引着国外投资者。事实上，自1998年以来，全球性公司进一步加快了进入中国的步伐，到目前，它们中的绝大多数都已进入中国市场。所有来华投资的公司都无一例外地按照中国政府的规定，采取了与国有企业合资的方式。
总体而言，外资对中国汽车行业的发展起到了积极作用，它们为中国带来了大大优于国有企业的产品和流程。世纪之交，外资进入门槛放低，这使得更多的外资公司得以进入中国。外资的进入，加剧了竞争程度，产品价格迅速下降，而车型数量和质量双双上升。外资还促进了对中国汽配行业的大量投资。整车制造商为建立供应商基地斥以巨资，大大提高了国产化程度，使中国成为一个汽配出口大国。
外资对中国汽车行业的影响尚未发挥其最大潜力。政府对许可证的控制使得中国汽车行业的供应受到限制，需求远大于供应。结果，有限的竞争使整车制造商的生产率处于相对较低的水平。价格仍然高出世界平均水平70%，利润率保持在预期风险调整回报率以上。随着中国市场上产能的不断扩大以及外资进入门槛降低，我们预计供应将超过需求，竞争会加剧，价格和利润率都将继续下降。但是，即便国内供应超过需求，目前25%的成品进口税率还将继续或多或少地减少外资的总体影响。