世界各国产业结构演进的一般规律表明，随着人均GDP的增长，第三产业增加值占GDP的比重将不断增加。对于第三产业比重为什么会增加，现有的解释主要是新古典经济学供给一需求的分析范式。本文借鉴了近年来复兴起来的古典经济学和新制度经济学的分析框架，对第三产业增长的原因进行了考察，给出了一个新的解释。本文认为:第三产业的发展的一个主要原因是分工深化和交易网络的扩展，反过来第三产业的发展又进一步促进了分工的深化和交易网络的扩展。分工的深化使得一些行业或部门从第一产业或第二产业行业中分化出来独立成为第三产业部门，专业化促进了这些行业或部门的进一步发展;随着交易网络的扩展，阻碍分工进一步发展的各种交易费用迅速增加，为了减少交易费用，协调分工进一步发展，一些新兴的第三产业行业便应运而生，并随分工的发展而进一步发展。由于影响分工和交易的因素主要是制度因素、人口及自然条件等，因而制度因素、人口及自然条件等成了影响第三产业发展主要因素。本文分别对这些因素进行了考察，并利用考察的结果对发达国家和中国第三产业发展的事实进行了解释。