“低碳经济”概念首先由英国在《我们未来的能源——创建低碳经济》的白皮书中提出。《能源白皮书》指出，低碳经济是通过更少的自然资源消耗和更少的环境污染，获得更多的经济产出；低碳经济是创造更高的生活标准和更好的生活质量的途径和机会，也为发展、应用和输出先进技术创造了机会，同时也能创造新的商机和更多的就业机会。
中国科学院对“低碳经济”的定义是：低碳经济是指以低能耗、低污染、低排放为基础的经济模式。低碳经济实质是能源高效利用、开发清洁能源、追求绿色GDP的问题，核心是能源技术和减排技术创新、产业结构和制度创新以及人类生存发展观念的根本性转变。也可以说，低碳经济是人类社会继农业文明、工业文明之后的又一次重大进步。
低碳经济是为减少温室气体排放所做努力的结果，但实质上，低碳经济是经济发展方式、能源消费方式、人类生活方式的一次新变革，它将全方位地改造建立在化石燃料(能源)基础上的现代工业文明，转向生态经济和生态文明。低碳经济的实质是提高能源效率和清洁能源结构，核心是能源技术创新和制度创新陋，就是最大限度地减少煤炭和石油等高碳能源消耗的经济，建立以低能耗、低污染为基础的经济。