运筹学是一门依照给定条件和目标而从众多方案中选择最佳决策方案的应用科学，自诞生以来，在军事、工农业、经济和社会问题等多种领域得到了广泛的重视和应用。在管理学科领域，运筹学的发展为管理理论和管理实践的发展也做出了突出的贡献，到现在，运筹学已成为工商管理学科中的一门重要的基础学科。
　　运筹学思想方法的起源可追溯到很远。人们发现，在我国先秦时期的诸子著作中，就存在许多朴素的运筹思想，这里"运筹"就是动脑筋想办法，去选择最优方案。我国古代齐王赛马、丁渭修皇宫和沈括运军粮的故事就充分说明了我国很早不仅有过朴素的运筹思想，而且在生产实践中实际运用了运筹方法。但真正被人们公认的运筹学起源时间是20世纪初期，第二次世界大战期间。当时，英、美为了对付德国的空袭，就如何合理运用雷达使防空系统更加有效的问题开始进行一类新问题的研究，最初称之为"运作研究"（Operational Research）,1942年，美国从事这方面工作的科学家命其名为"运筹学"（Operations Research）, 这个名字一直延用至今。
　　二次大战期间，为了进行运筹学的研究，在英、美的军队中成立了一些专门小组，开展了诸如护航舰队保护商船队的编队问题和当船队遭受德国潜艇攻击时，如何使船队损失最少的问题的研究；还研究了反潜深水炸弹在各种情况下如何调整其爆炸深度，才能增加对德国潜艇的杀伤力等。通过科学方法的运用成功地解决了许多复杂的战术问题，使后期德国潜艇被摧毁数增加到400%，盟军船只在受敌机攻击时，中弹数由47%降到29%。二次世界大战后，英、美军队中又相继成立了更为正式的运筹研究小组，并以兰德公司（RAND）为首的一些部门开始着重研究战略性问题；未来的武器系统的设计和其可能合理运用的方法等。到了20世纪60年代，除军事方面的应用研究外，运筹学在更为广阔的领域得到运用，从事这项工作的许多专家转到了经济部门、民用企业、大学或研究所，继续从事决策的数量方法的研究，运筹学作为一门学科逐步形成并得以迅速发展。这种发展主要表现在两个方面：一是在方法论上形成了运筹学的许多分支，如数学规划（线性规划、非线性规划、整数规划、目标规划、动态规划、随机规划等），图论与网络、排队论、存贮论、对策论、决策论、维修更新理论、搜索论、可靠性和质量管理等。二是计算机科学的发展，新型计算机的出现，为运筹学的运用开辟了新天地，使得运筹学的方法论能成功及时地解决大量经济管理中的决策问题，并且随着计算机软硬件的发展使运筹学不再只为专家所掌握和使用，也成为了广大管理工作者进行最优决策和有效管理的常用工具之一。