生态足迹（ecological footprint）也称“生态占用”。是指特定数量人群按照某一种生活方式所消费的，自然生态系统提供的，各种商品和服务功能，以及在这一过程中所产生的废弃物需要环境(生态系统) 吸纳，并以生物生产性土地(或水域) 面积来表示的一种可操作的定量方法。它的应用意义是：通过生态足迹需求与自然生态系统的承载力(亦称生态足迹供给) 进行比较即可以定量的判断某一国家或地区目前可持续发展的状态，以便对未来人类生存和社会经济发展做出科学规划和建议。
中国环境与发展国际合作委员会秘书长祝光耀表示：“未来的二十年将是中国实现可持续发展的关键时期，而实现可持续发展，确保自然资源的可持续利用，其重要指标就是对自然资源利用的效率及其对资源可再生能力提高的平衡。我们希望这个研究报告能发挥其应有的参考作用。”

报告的结论显示，中国如果希望减少生态赤字，可以从两个方面入手，即从简单的事情做起和优先解决见效慢的问题。从简单的事情做起，能够产生快速的、短期的收益，推动社会向着降低生态足迹的方向发展。而彻底减少中国的生态赤字，需要考虑到现在所做出的很可能会有长期影响的决定。报告还提出了减轻生态足迹的“CIRCLE”方式：压缩城市发展（C）、个人行为（I）、减少潜在废水流量（R）、碳减排战略（C）、土地管理（L）和提高能效（E）。