20世纪90年代，占世界陆地面积六分之一的苏联发生巨变，叶利钦走上街头，登上坦克发表演讲，成为历史的经典镜头。但是，兴奋过后的人民很快被现实的冷酷所唤醒：卢布狂跌、车臣内战、权贵和土匪横行、医生和教师却领不到工资。如果说这就是资本主义，那么那多俄国人宁可回到过去的时代。
新俄罗斯的社会秩序不是从天而降，而是由少数掌权者建立的，他们是商业寡头和青年改革派。寡头们是一些精明的生意人，他们巧妙地和各种势力周旋，最终夺占了俄罗斯广大的自然财富。而青年改革派则是一批胸怀抱负的经济学家，他们把自己的疯狂理论付诸实践，结果有时令人欢换鼓舞，有时却带来了巨大的破坏。本书讲的正是这两种人的故事。在历史的紧要关头，改革者没有抓住天赐的良机，他们的失误让俄国社会付出了沉痛的代价，需要今后数代人的努力才能偿还。