运用科学的数量方法﹝主要是数学模型﹞研究对人力、物力进行合理筹划和运用，寻找管理及决策最优化的综合性学科。我国科学家把它译成「运筹学」﹝Operational Research或Operations Research﹞，「运筹」一词出于《史记：汉高祖本纪》：「运筹策帷幄之中，决胜千里之外。」

最早进行的运筹学工作是以英国生理学家希尔为首的英国国防部防空试验小组在第一次世界大战期间进行的高射炮系统利用研究。同时英国人莫尔斯建立的分析美国海军横跨大西洋护航队损失的数学模型也是运筹学的早期工作，这一工作在第二次世界大战中有了深入而全面的发展。1938年，英国空军就有了飞机定位和控制系统，并在沿海设立了雷达站，用来发现敌机，但在一次空防演习中发现，由这些雷达送来的﹝常常是互相矛盾的﹞信息，需要加以协调和关联，才能改进作战效能。于是提出了「运筹」的课题，为此，英国成立了专门的小组，由罗威把这一课题研究命名为运筹学。专门小组就是空军运筹学小组，当时主要从事警报和控制系统的研究。在1939年到1940年，这个小组的任务扩大到包括防卫战斗机的布置，并对未来的战斗进行预测，以供决策之用，这个小组的工作对后来的不列颠空战的胜利起了积极的作用。第二次世界大战中，运筹学被广泛应用于军事系统工程中去，除英国外，美国、加拿大等国也成立了军事数学小组，研究并解决战争提出的运筹学课题，例如，组织适当的护航编队使运输船队损失最小，改进搜索方法，及时发现敌军潜艇；改进深水炸弹的起爆深度，提高了毁伤率；合理安排飞机维修，提高了飞机的利用率等。这些运筹学成果对盟军大西洋海战的胜利起了十分重要的作用，对许多战斗的胜利也起了积极的作用。战争结束时，英美及加拿大军队中工作的运筹学工作者已超过了700人，正是由于战争需要的促进，运筹学有了长足的发展，并且形成为科学。
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