联合国开发计划署自1990年以来，每年都发布一份《人类发展报告》，其宗旨是对人类发展的现状进行评估。《人类发展报告》的重要意义在于：不仅提出了关于“人类发展”的定义，而且提出了超越GDP核算标准的发展评价尺度，即人类发展指数。自1990年至2007年，联合国开发计划署已经发布了18份人类发展报告（其中不包括地区和国家的人类发展报告）。其中，每年的“人类发展指数”排名，成为比较国与国之间人民生活真实状况的重要指标，因此成为国家间展开良性竞争的媒介。自1990年以来，世界上的许多社会公共政策都是在人类发展指数的原则指导下思考、执行和衡量的。