经济学作为一门独立的科学，是在生产和发展的过程中形成的。在资本主义以前的各个历史时期，有不少思想家对当时一些经济现象和经济问题发表见解，形成某种经济思想，但是没有形成系统，并常与他们的政治、法律、伦理、宗教等思想混杂在一起。因此，古代经济思想的发展，可以称为经济学前史。
　　在资本主义社会出现以前，在以历史和文明悠久著称的民族和国家中，以古中国和古希腊、古罗马及西欧中世纪保存的历史文献最为丰富。它们是两个独立发展的文化系统，在经济思想方面都有重要的贡献。
　　经济学的英语Economics是由希腊文οἶκος [oikos]而来，意思是家庭、家族、财产权（family, household, estate）以及νόμος [nomos], 或法律（custom, law）组成，从逐字上来看是指家族管理（household management）或是政府的管理。